人物經歷
剛出場時，周進已經六十多歲，依然是個老童生。在汶上縣做了三年西席，學生顧小舍人都進學成了秀才，他再無資格繼續教下去，淪落到薛家集觀音庵私塾中來坐館餬口，飽受秀才梅玖和舉人王進的嘲弄和冷遇。
不久，周進丟了飯碗，只好替一夥商人當帳房。可以說，已到了科場夢醒之時。然而，當他進省城路過貢院的時候，他多年的心結卻又被觸動了。但他是童生，他是不能進入貢院的，看門人的鞭子將他打了出來。
想像周進無助地站在貢院冷冷的門外，世界對他而言真的是一無所有了。
當他懇求別人帶他參觀貢院時，大半生追求功名富貴卻求之不得的辛酸悲苦，以及所忍受的侮辱欺凌一下子傾瀉出來，周進的人生也一舉進入高潮：
周進一進了號，見兩塊號板擺的齊齊整整，不覺眼睛裡一陣酸酸的，不知道是悲從中來的發泄，還是靈光乍現的奮力一搏，周進一頭撞在號板上，直僵僵不省人事。他甦醒後滿地打滾，放聲大哭。幾個商人得知原委，答應每人拿出幾十兩銀子，讓他納監進場。
周進道：“若得如此，便是重生父母，我周進變驢變馬也要報效！”爬到地下就磕了幾個頭。眾人還下禮去。金有餘也稱謝了眾人。又吃了幾碗茶，周進再不哭了，同眾人說說笑笑回到行里。
幾個商人幫助周進捐了個監生。
不久，周進憑著監生的資格竟考中了舉人。頃刻之間，不是親的也來認親，不是朋友的也來認做朋友，連他教過書的學堂居然也供奉起了“周太老爺”的“長生牌”。過了幾年，他又中了進士，升為御史，被指派為廣東學道。在廣州，周進發現了范進。為了照顧這個54歲的老童生，他把范進的卷子反覆看了三遍，終於發現那是一字一珠的天地間最好的文章，於是將范進取為秀才。
角色評價
這一節是《儒林外史》中名篇，足以和范進中舉媲美。作者以其神來之筆，描繪了士人被科舉制撥弄地神魂顛倒的可悲可憐可笑之處。由於前面用周進所受的種種屈辱做鋪墊，揭示了其久不得志的心境，醉心功名而功名無望，撞板一段就顯得水到渠成，毫不突兀。
實際上，周進和緊接著出場的范進兩人一個悲傷地要尋死，一個高興地發了瘋的細節，都寄寓了無限深意。
作者揭示出科舉制弱化了知識分子的生存能力，使他們深受“萬般皆下品，唯有讀書高”（《神童詩》）的觀念毒害。中舉是他們唯一的生活目標，八股是他們唯一的生活技能。科場若不如意，就再無其它謀生本領。周進寧可撞板，因為他深知：除了科舉，自己無法自食其力。
作者在譏諷其醜態的同時，也對人物寄寓了無限的同情。因為其用意不止於暴露科場和官場人物的污穢，而是著意批判形成他們種種性格的社會根源，極其尖銳地指明科舉對於人性的異化作用。
自此，周進的人生陡然發生了喜劇性變化。如果說從前沉淪落魄受盡冷眼，此後可謂春風得意一帆風順。中舉人，中進士，做御史，做學道，一路升到國子監司業。
吳敬梓當然不是要寫一個知識改變命運的傳奇故事，實際上，周進的喜劇性結局大大加強了諷刺力量。這種悲喜交融的美學風格，顯示了滑稽的現實背後隱藏著的悲劇性內蘊，瞬間的可笑蘊含著永恆的悲哀。
作者通過周進發跡前後士人群體對他的態度變化，批判了整個士人階層和市民社會。在寫主角的同時，也描繪了更廣闊的社會生態。
士人之間的相處之道，不是人們想像中的惺惺相惜，或者同命相憐。相反，他們之間完全是一種赤裸裸的食物鏈關係。一旦科場失意，得到的不是同情，而是整個階層的鄙視和唾棄。一旦躍過龍門，躋身上流社會，便發現整個階層全都笑臉相迎。吳敬梓本人對此即有刻骨銘心的感受。
發跡後，從前瞧不起周進的人態度判若兩人。梅玖冒稱是他的學生；他在村塾中寫下的對聯，被恭恭敬敬地揭下來裱好；辭退了他的薛家集也供奉起他的“長生祿位”。周進熟識人物態度的轉變，除了寫盡世態人情之外，更表現了科舉制度對各階層人物的間接影響，是造成污濁世風的根源。
周進前半生生活在社會底層，地位卑下，事事仰人鼻息，形成逆來順受的性格。暮年飛黃騰達後，同情提攜同樣出身下層、同樣屢試不第的范進，表明周進秉性忠厚，迂而不惡。寫出了他性格的複雜面。在這個醉心於科舉，而心術並未大壞的讀書人身上，更可見出科舉制對士子靈魂的侵蝕之深。
相關原文
話說周進在省城要看貢院，金有餘見他真切，只得用幾個小錢同他去看。不想才到'天'字號，就撞死在地下。眾人都慌了，只道一時中了邪。行主人道："想是這貢院裡久沒有人到，陰氣重了。故此周客人中了邪。"金有餘道："賢東！我扶著他，你且到做工的那裡藉口開水灌他一灌。"行主人應諾，取了水來，三四個客人一齊扶著，灌了下去。喉嚨里咯咯的響了一聲，吐出一口稠涎來。眾人道："好了。"扶著立了起來。周進看看號板，又是一頭撞了去；這回不死了，放聲大哭起來。眾人勸也勸不住。金有餘道："你看，這不是瘋了么？好好到貢院來耍，你家又不曾死了人，為甚么號淘痛哭？"周進也不聽見，只管伏著號板，哭個不住；一號哭過，又哭到二號、三號，滿地打滾，哭了又哭，滾的眾人心裡都悽慘起來。金有餘見不是事，同行主人一左一右，架著他的膀子。他那裡肯起來，哭了一陣，又是一陣，直哭到口裡吐出鮮血來。眾人七手八腳，將他扛抬了出來，在貢院前一個茶棚子裡坐下，勸他吃了一碗茶；猶自索鼻涕，彈眼淚，傷心不止。
內中一個客人道："周客人有甚心事，為甚到了這裡這等大哭起來？"金有餘道："列位老客有所不知，我這舍舅，本來原不是生意人。因他苦讀了幾十年的書，秀才也不曾做得一個，今日看見貢院，就不覺傷心起來。"只因這一句話道著周進的真心事，於是不顧眾人，又放聲大哭起來。又一個客人道："論這事，只該怪我們金老客；周相父既是斯文人，為甚么帶他出來做這樣的事？"金有餘道："也只為赤貧之士，又無館做，沒奈何上了這一條路。"又一個客人道："看令舅這個光景，畢竟胸中才學是好的；因沒有人識得他，所以受屈到此田地。"金有餘道："他才學是有的，怎奈時運不濟！"
那客人道："監生也可以進場。周相公既有才學，何不捐他一個監？進場中了，也不枉了今日這番心事。"金有餘道："我也是這般想，只是那裡有一筆錢子？"此時周進哭的住了。那客人道："這也不難，現放著我這幾個兄弟在此，每人拿出幾十兩銀子，借與周相公納監進場；若中了官，那在我們這幾兩銀子？就是周相公不還，我們走江湖的人，那裡不破掉了幾兩銀子？何況這是好事，你眾位意下如何？"眾人一齊道："'君子成人之美'。"又道："'見義不為，是為無勇。'俺們有甚么不肯？只不知周相公可肯俯就？"周進道："若得如此，便是重生父母，我周進變驢變馬，也要報效！"爬到地下，就磕了幾個頭；眾人還下禮去。金有餘也稱謝了眾人，又吃了幾碗茶。周進不再哭了，同眾人說說笑笑，回到行里。
次日，四位客人果然備了二百兩銀子，交與金有餘；一切多的使費，都是金有餘包辦。周進又謝了眾人和金有餘，行主人替周進準備一席酒，請了眾位。金有餘將著銀子，上了藩庫，討出庫收來。正值宗師來省錄遺，周進就錄了個貢監首卷。到了八月初八日進頭場，見了自己哭的所在，不覺喜出望外。
自古道：'人逢喜事精神爽。'那七篇文字，做的花團錦簇一般；出了場，仍舊住在行里。金有餘同那幾個客人，還不曾買完了貨。直到放榜那日，巍然中了。眾人個個喜歡，一齊回到汶上縣拜縣父母、學師。那典史拿晚生帖子上門來賀。汶上縣的人，不是親的，也來認親；不認識的，也來相認。忙了個把月，申祥甫聽見這事，在薛家集聚了分子，買了四隻雞、五十個蛋，和些炒米飯糰之類，親自上門來賀喜。周進留他吃了酒飯去。荀老爺賀禮是不消說了。看看上京會試，盤費衣服，都是金有餘替他設處。到京會試，又中了進士，殿試三甲，授了部屬。
荏苒三年，升了御史，欽點廣東學道。這周學道雖也請了幾個看文章的相公，卻自己心裡想道："我在這裡面吃苦久了，如今自己當權，須要把卷子都細細看過，不可聽著幕客，屈了真才。"主意定了，到廣州上了任。
次日，行香掛牌，先考了兩場生員。第三場是南海、番禺兩縣童生。周學道坐在堂上，見那些童生紛紛進來，也有小的，也有老的，儀表端正的，獐頭鼠目的，衣冠齊楚的，襤褸破爛的。最後點進一個童生來，面黃肌瘦，花白鬍須，頭上戴一頂破氈帽。廣東雖是氣候溫暖，這時已是十二月上旬；那童生還穿著麻布直裰，凍得乞乞縮縮，接了卷子，下去歸號。
